Another Chronicle | 後日談

父の書斎の大扉の前に立ち、深呼吸を１つ。
昔からここに立つのは父の罵声を浴びるためだった。
だが今日は、できるだけ胸を張って先に進みたかった。
快く送り出してくれた『父親』の顔を思い出しながら。

「失礼します。父上、戻りました」

「なんと……」

息子の呼びかけに思わず立ち上がったラズワルドは、昇る朝日のようにゆっくりと笑顔を浮かべた。

「よく、よく戻った、よくぞ……！」

熊のような大柄な体がドシドシとコーネルに駆け寄り、がしりと抱きしめた。
面食らったコーネルは目を見開いて言葉を失う。

――こんな風に抱きしめられた事なんて、子供の頃以来だったから。

「あぁ、我が息子よ！！心配したのだぞ？！
なんじゃあ、背が伸びたようではないか？！まぁわしにはまだ程遠いがな！！
がっはっは！！」

「ち、父上……苦し」

「おおっと、すまんすまん。つい高ぶってしまったわい。
ほれ、リシアも嫁に行ってしまって、わしは寂しくてのう……。
しかしコーネル、見違えたな。この上腕二頭筋はなかなか筋がいい……さすがわしの息子だ」

咳払いをする息子。ラズワルドは肩を揺すって笑い、そして真っ直ぐに見つめた。

「よし、報告を聞こうではないか」

「はい。俺は……『俺達』は、邪なる者とその主を封じ……
“ジスト”をミストルテインに帰し、ここまで。
俺の旅は終わりました。これからは王家の一員として従事します」

「うむ。良い。
……それで、どうだった？お前達の旅というものは」

「とても……実りある……。
……いえ。“楽しかった”、とだけ」

「そうか」

ラズワルドは腕を組み、ゆっくりと腰かける。
その横顔は穏やかだった。
旅に出る前よりも、目尻の皺が深くなったように見える……かもしれない。

「コーネル。お前は昔から笑わない子供だった。
わしもただの父であったなら、お前の興味の幅を狭める事もしなかったであろう。
それこそ、かつてお前が唯一愛したピアノのようにな。
わしも少々頭が固かったのかもしれん。ピアノを弾く王が居ても良いではないか。
ジストに指輪を託した日の夜、わしはそう思ったのだよ」

「あぁ、そうです、指輪を……」

懐を探って王家の指輪を差し出すが、ラズワルドは静かに首を横に振った。

「父上？
これは父上のものです。返さねば……」

「いいや。それはお前にやろう」

「は？！」

ラズワルドは、近くの棚の鍵のついた引き出しからある書類を取り出す。
指輪を受け取る代わりにそれを差し出し、インクとペンをズイ、と押し出した。

コーネルが受け取った書類。
それは、『王位継承の承諾書』だった。

「……どういう意味ですか、父上」

「見た通りの意味だ。明日からお前は国王になる。
戴冠の手はずは整っている。後はお前がそこに名を記すだけだ」

コーネルは一切の身動きを忘れてラズワルドを凝視する。
ここカレイドヴルフにおいて、生前退位は前例がない。それくらいはコーネルとて把握している。
帰ってくるなり突然王位を受け渡されるなど、父の身に何かあったのかと思わない方が無理な話だ。
ところがラズワルドは、青ざめた息子を見て噴き出したのだ。

「何を呆けておる。これもまた良かろう？
少しは立派になったとはいえ、お前はまだまだヒヨッコだ。
わしが元気なうちにこの席を譲り、ビシバシ鍛えてやるのがいちばんだと思ってのことだ。
わしと同い年であったアメシスの事を思えば、こうしたくなったとしても誰も責めやしない」

「し、しかし……俺はまだ帰ったばかりで、何も……」

「なぁに、そう気にせんでいい。
戴冠式の準備は済んでいるのだからな。
……いやしかし、お前の背丈の見積もりは甘かったかもしれん。
後で針子に採寸をしてもらってこい」

さぁ、と促され、コーネルはペンを握る。
この一筆で、すべてが決まる。

青の国カレイドヴルフがどのような未来を辿るのかが。

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