Another Chronicle

鼻を突くような、煙たい臭い。
思わずむせてからハッと起き上がる。

「む、むむ？
私は・・・」

地面とは違う感触の上に座っている。
下敷きになっていたのはメノウだった。

「は、はは、君はやっぱりいついかなる時でも私を守ってくれるのだな！！
・・・って、おい、聞こえているのか？」

どうやら気絶しているようだ。
外れて転がっていた彼のサングラスを手に取り、肩を揺さぶる。

「う、う・・・」

呻いてから、彼はゆっくり目を開けた。

「気が付いたか！
・・・ここは一体どこだろうか？」

辺りを見回す。
枯れて久しい木々が寒々しく立ち尽くし、砂と泥だらけの地面には見慣れない貴金属の破片が埋まっている。
アクロの姿がない。

「アクロ？」

呼びかけてしばらく待っていると、どこからか足音が聞こえてきた。

「・・・無事だったか、ジスト。
どうやら全員散り散りになったようだ。
こんなに大勢で飛んだのは初めてだったからな・・・
衝撃で、他の奴らとはぐれてしまったらしい」

「皆は無事だろうか？！」

「腐ってもお前の仲間達なんだろう？
・・・きっと大丈夫だ。
少なくともコーネルは無事だな。頭痛がする」

「そ、そうか」

倒れていたメノウが起き上がるのを支えてやると、彼はくらくらと目を回しつつ周辺を見る。

「・・・ほんまに飛んだんか、これ。
どの辺や？」

「お前達の世界で言う、赤の国近辺だな」

「こ、ここが？！」

ジスト達の世界で赤の国といえば、太陽が燦々と照る灼熱の砂漠だ。
しかしここはむしろ肌寒く、火薬のような臭いが流れてくる砂泥の地。
空は真っ暗で、月も太陽も見当たらない。

「酷い有様だ・・・。
息をしているのに苦しい。肺が黒くなりそうだ」

「この世界はどこもかしこもこんな状態だ」

かつてクレイズが言っていた。

――僕達が生まれた世界は、わかりやすい例えで言うならば、この世界の５ヶ国がすべて黒の国になってしまったような感じだ。

ここが、リアンとオズの生まれ故郷。
技術の進歩に侵された、不毛な世界。

「ひとまず、赤の国と思しきところへ寄ってみよう。
まだ住んでいる人々はいるのだろう？」

「そうだな。それがいい。
ちなみにこの世界では“並行人格”の存在が一般にも知れ渡っている。
だが自らが並行人格だとは名乗らない方が身のためだ。
並行人格同士が同じ世界に存在したらどうなるのか、という事は知られている。
バラすと危険な目に合うぞ」

「わかった。では行こう」

３人は王都に立ち寄る。

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