Another Chronicle

灰色の雲が空を覆っている。
今にも空が泣き出しそうで、その少女はなんとなく不安げに窓の外を見つめていた。
今日の空は、まるで自分の心を映した鏡のよう。

「お嬢様、いかがなされましたか」

「あっ、ごめんなさい、・・・です」

教科書を片手にしていた、いかにも教師風の中年の女性は、ふう、とため息を吐く。

「本日のお嬢様は少々上の空でございますね。
これ以上勉強を続けても無意味と判断します」

「・・・ごめんなさい・・・」

「旦那様にご報告して参ります。
しばらく反省なさってください」

女教師はクイッと眼鏡を整えると、唇を山の形に結んで眉間に皺を寄せた。
わざとらしくカツカツと甲高い足音を鳴らしながら、その部屋を後にする。

しょんぼりと俯く少女は、弱々しく膝に触れる。
立ち上がろうとしてみたが、やっぱりその脚は言う事を聞かない。
彼女が座っているのはただの椅子ではない。車椅子だ。
諦めて車輪に手を伸ばし、そっと撫でて転がす。
車椅子はなんの心もなく、ただ事務的に主を目的の場所へ運ぶのみ。

脚が不自由な彼女に合わせて作られた、背の低い本棚。
分厚い一冊に手を伸ばし、両手で抱えて膝の上に乗せて広げる。
本の世界はいつだって味方。辛い時、寂しい時、彼女を空想の世界に誘ってくれる。

彼女のお気に入りは図鑑だった。
たくさんの動植物が描かれた、胸が躍るような一冊。
生まれつき歩く事が出来ない彼女が憧れる外の世界が、その中に広がっている。

それは幼い頃に贈られたプレゼントだった。
この素敵な世界を詰め込んだ宝物をくれたのは、そう、大好きだった人。
今はもういない、優しい人。

「ユーディア、少しいいかしら」

扉の向こうから声がする。
慌てて返事をし、そして急いで広げていた図鑑を本棚に戻そうとする。
片付け終わる前に、扉は開いた。

「あなた、またそれを読んでいたのね」

入ってきたのは、肩に翡翠色のつややかな羽を持つオウムを乗せた貴婦人。

「お母さま・・・」

母だ。
上品に化粧を施した、この屋敷の婦人たる淑女。
彼女は残念そうに眉尻を下げ、車椅子のユーディアに目線を合わせるように少しだけ屈んだ。

「先生が困っていらしたわよ。今日のあなたは集中力がないって。
具合でも悪いの？」

屈んだ母の肩に乗っているオウムは小刻みに首を捻り、真っ黒な瞳をユーディアに向けてくる。
その鳥は、どこか虚無感を抱えている母の心を代弁しているかのようだ。

「ごめんなさい、です。今日は少し、気持ちが晴れなくて。
体調は、大丈夫、です」

「そう。具合が悪くなったらすぐに言うのよ」

「はい、ありがとうです、お母さま」

用件だけ済ませると、母は去っていく。
いつもそうだ。母は、ユーディアの身体は心配するが、心までは心配してくれない。
それに気付いた頃から、ユーディアはより一層居心地の悪さを感じていた。

もう一度、先程の図鑑を手に取る。
最後のページにこっそりと挟んである１枚の写真。
もう色褪せてしまったが、写真の中の世界では、ユーディアは笑顔に溢れている。
幼い彼女の隣に映る、彼女と同じ、鮮やかな白金色の髪の青年。

「・・・お兄さま」

淡い思い出に浸るように、彼女の細い指が“彼”の輪郭をなぞっていると、今度は別の声が扉の向こうからした。
屋敷の使用人の声だ。

「お嬢様、旦那様より伝言です。
これからジスト様がいらっしゃるので、身形を整えよ、との事です」

「えっ・・・、ジストさまが？！」

ずっと悲しげに沈んでいたユーディアの表情が仄かに緩む。
――もう１人の“大好きな人”が、会いに来てくれたんだ。

-254-