Another Chronicle

怪我人の世話、今後の方針。
コーネルはそのどちらにも関わろうとはしない。
ただ、じっと、小屋の傍で自分の剣を見つめていた。

「あんさん、そんなとこおると干からびるで」

メノウの声がする。
そちらに顔を向けると、彼はサフィに頼まれた荷物を抱えて戻ってきた姿のようだった。

「おい、傭兵」

コーネル自身、不思議なくらいに、すんなりとその言葉が出てきた。

「その荷物を置いたら、少し付き合え。
――“あんた”と腕試しをしたい」

しばらく驚いたように固まっていたメノウだが、わかった、と答えると小屋に荷物を下ろしに行く。

「で。一体どういう風の吹き回しやの？」

「わかりやすい話だ。俺に戦いを教えて欲しい。そう思っただけの事」

「あんさんかて、大分腕上げたやろ？
今更・・・」

「違う。俺が知りたいのは“殺しの技”だ」

一瞬、サングラスの向こうの瞳が鋭くなった。

「・・・遊びやないで。ふざけとるんなら一発殴るぞ」

「大真面目だ。俺は・・・」

コーネルは一歩、メノウに近づく。

「ただ、ジストを守りたいと、そう願う。
俺に出来る事はそれくらいしか思いつかない。
例えそれでこの手を汚す事になろうとも、もう覚悟はできている」

「二言はないか」

「ない」

真っ青な瞳の視線が捕えて放さない。

「認める。俺は無力だ。何も出来やしない。こんな俺が、ジストを守れるか？　冗談じゃない。
確かに、最初はジストに対抗して城を出た身だ。だが俺は馬鹿だ。
ジストにはジストなりの旅の目的がある。それなのに、俺ときたら。
あいつの道にいちいち文句を並べて、かといってあいつの役に立つわけでもない。
あいつは誰がどう見ても“人がいい”。俺を快く迎え入れてくれた。俺はそれに甘えていただけだ。
・・・あんたを執拗に恨んだ本当の理由は、傭兵だからじゃない。本来俺が立つべき場所にいたのがあんただからだ。
あんたが羨ましかったんだ。力も知恵も、俺が持っていないものをあんたは持っていたから」

一呼吸置き、彼は続ける。

「俺は強くなりたい。強くならねば、カレイドヴルフには戻れない。父上に合わせる顔がない。ジストと対等に値する資格がない。
それに・・・――アクロに、勝てない」

しばらく沈黙が続く。
２人の間を、風が吹き抜ける。

「お前の覚悟は聞いた」

大剣が鼻先に突き付けられる。

「殺す気でかかってこい。遠慮はいらん。
言葉で教えるのは苦手やさかい、実戦あるのみや。
昔とは違う。今度は、鞘は外す。こっちなりの礼儀や。
お前が本気でかかってくるなら、本気で受けてやる。
今から叩き込むのは“殺しの技”そのものや。
ナメとるとほんまに死ぬで」

「・・・あぁ。それでいい。いくぞ、メノウ！！」

「来い、コーネル。――その覚悟、後悔すんなよ」

２人は間合いを取る。

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