Another Chronicle

意を決してジストが扉を押し開けると、広い大部屋が顔を出した。
周囲には研究机や山積みにされた分厚い本、奇妙な液体が泡立つ容器や見慣れない器材が雑多に置かれている。

「・・・レムリア」

ジストは静かにその名を口にする。
奥の長机の向こうで壁の絵画を見上げていた後ろ姿が、ゆっくりと振り返った。

「姫様。お久しぶりです」

あの柔和な微笑み、落ち着いた物腰、身にまとう気品。
紛れもない、何も変わらない、ジストが探していた姿が確かに、そこにある。
彼女は思わず息を飲み、そして詰まっていた息を深く吐き出す。

「・・・１つ、聞いてもいいか？」

「えぇ、どうぞ。なんなりと」

「“レムリア”は・・・すべて、偽りだったのか？」

クスクス、と彼は笑う。

「隠す必要も、もうございません。
・・・そうですよ、姫様。
私は“自分の為に”、理想たる貴女の臣下を演じていただけの事」

レムリアは少し屈んで、何かを引っ張り起こす。
ドンッ！と、華奢な腕に似つかわしくない力でそれを机に押し付ける。

「ぅ・・・」

「博士！！！」

カイヤが思わず叫ぶ。
レムリアが押さえつける手の下で、くぐもった声がか細く聞こえる。

「なんで・・・カイヤ、く・・・ここに・・・」

「博士を助けに来たに決まってるじゃないですか！！」

「ふふ。ちゃんと“子育て”したんだね、クレイ。
意外だよ。君にそんな人間味があったなんてね」

「ううぅっ・・・！」

レムリアの妖しい囁き。
どこか呪いめいた響きを含み、クレイズを苦しめている。

「レムリア。最後の良心で提案だ。
・・・すべてを洗いざらい告白し、私と共に来る気はないか？」

あはは、とレムリアは声を上げて笑った。

「しばらく見ないうちに王らしくなられたではありませんか。
ですが残念です。貴女は亡国の哀れな姫君。
貴女は生まれ落ちたその瞬間から、ただの操り人形でしかないのですよ」

「なに・・・？」

完璧に近い理想の参謀。
“レムリア”だったその存在は、妖艶とも言える不気味な微笑みを作る。

「私が何故ミストルテインを“選んだ”か。
アメシス王は慈悲深く、平和主義者であり、人々に愛される最高の王だった」

彼はどこか遠くを見つめるように目を細める。
しかしクレイズを押し付ける手元は揺らがない。

「都合がよかったのです。
言ってしまえば、平和ボケして何の脅威もない、ただの馬鹿共の国。
滑稽でしたよ。今まで私の忠誠を信じていたアメシス王の今際の顔は。
今でも思い出せば美酒が飲める」

「き、さま・・・！
父上の名を穢すな・・・！！」

怒りに震えるとはこういう事だと身を以て知る。
ジストは全身から込み上げる震えが止まらないのを感じた。

「姫様。貴女に１つ、伏せていたお話があるのです」

ふふ、と相変わらず彼は笑っている。

「ミストルテインの王家、アクイラの一族には代々受け継がれていた力があります。
それは“風の声を知る”能力。簡単に言うと、風の精霊と交信する力ですね。
緑の国は風の加護が強い地ですから、自ずと風を呼び風を従える力が発現する」

確かに、ジストは風の魔法を得意としている。
その技量はそこそこなもので、船１隻を沈めてしまう威力がある事はすでに知っている。

そんな思いを読み取ったが如く、レムリアは頷く。

「姫様に術の作法をお教えしたのは紛れもなく私です。教育係でしたから。
ですが姫様、貴女には１つ欠けている能力がある。
――風を“召喚する”力です」

「召喚術・・・という事か・・・？
確かに、私にはその才能が皆無だと、しかし父上はそれを気に病むなと子供の頃・・・」

「えぇ。アクイラ王家は代々、召喚術が使える才能が必ず遺伝するのです。
でも姫様にはその力がない。
こんな例外、ミストルテイン創立以来１度たりともないのです。
これが意味するところが、聡明な貴女には察しが付くはずだ」

「・・・まさか」

父アメシスの顔が脳裏に浮かぶ。
性別、才能、いつになく例外の多い嫡子だと、アメシスは笑っていた。
それでもジストを愛してくれた。
亡き妻の面影を垣間見るようだ、と喜んでいた事もあった。
それが、すべて、――・・・

「私は、・・・“ジスト”ではないのか？」

隣にいたコーネルが唖然とする。

「本当に、愚かな方々だ。
自分の子も見分けられぬ呆けた国王に、愚かにも偽りの愛情に応えようともがき続けた王女。
私が何度笑いを堪えてきたか、もはや数える事すら馬鹿馬鹿しい。
――そこにホンモノがいる、というのも、ずいぶんと楽しめる終演を用意してくれたものです」

ホンモノ？

一行は一斉に後ろを向く。
そこにはカルセが立っている。

「まさか、そんな・・・――」

「結局戻ってきたのですか、“シェイド”。
まあいいです。今ここで貴方を罰しようとはしません。
まだまだ、熟成させる余地がありそうですから」

「おい、待て、貴様。
この、何も覚えていない・・・こいつが、本物の“ジスト”だというのか・・・？」

「私の口から全てを明かすのでは捻りがないでしょう。
どうぞ、紐解いてみてください。そしていずれその答えを聞きましょう。これは“クイズ”です。
ねぇ、姫様。まさか本当にここまでいらっしゃるとは思いませんでしたが・・・私はここで貴女に止められるほどの愚か者ではないのですよ」

残った力を振り絞ってレムリアの手を押しのけたクレイズが、彼の首に手をかける。

「いい加減にしてくれ、レム・・・！！
君は、もう、これ以上ここで生きていてはいけない・・・！！」

しかし弱々しいその力は、軽く払いのけただけで無力に転じた。

「博士！！」

「クレイ、本当は君にも僕と同じ夢を見て欲しかった。でも駄目みたいだ。
・・・君はここで、死ぬ」

レムリアから強力な魔力を感じる。
ちょうど、ハイネと共にいたあの少女と同じような、禍々しい――・・・

「駄目、博士、駄目です、博士っ・・・！！」

パン！！

銃声が響く。

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