Another Chronicle

「実に楽しみだ！
はてさてどのような乙女なのか」

「姫さんら、何か勘違いしてへん？」

「勘違い？
そんなもの、しようがないだろう。わかりきっているようなものだ。
照れなくても良いのだぞ！」

「だから、そういうんちゃうねんて・・・」

屋敷前の石階段を上がると、外で掃除をしている老女を見つけた。

「マシュー」

「はいよ。
・・・あら、あらあらあらメノウはんやないの！！
どないしたん、連絡もよこさんで！」

マシューと呼ばれた老女は驚いたあとにニッコリと笑った。

「あんま長居はせんのよ。
ツレがいるもんで、一言ビャクダンに言っとこ思うてな」

「お爺さんなら奥にいますよ。
・・・まぁまぁ、そこにおる小奇麗な方がお仲間かいな？
こんな何もないところに・・・お茶でも飲んでってくださいな」

「うむ！ありがたい。
私はジストという。今、メノウに仕事を依頼している者だ」

「そうかいそうかい！こりゃあ由緒正しい方のようだねぇ。
ささ、遠慮なさらずに。大したものは出せませんが」

マシューに手招かれ、２人は屋敷の玄関に入る。

「せや、せや。
“ハイネちゃん”も元気にしてますよ。メノウはん見たら喜ぶやろなぁ！
今、呼んできましょ」

マシューは老体なりの速足で奥へと引っ込む。

「ほほう、ハイネとな・・・」

ジストはニヤニヤと表情を緩め、肘でメノウを小突く。
ふぅ、とため息を漏らした彼は、そっと手袋を外した。

「ん？
君の素手を見たのは初めてのような・・・」

言いかけて、ジストは気が付く。
彼の左手には銀の指輪が輝いていた。

「君、その指輪は・・・」

「おとん？！」

廊下の柱の影から、幼い女の子が顔を覗かせたのだった。

-116-