Alterna Chronicle | 【最初のセカイ編】１２章

「おいおい、学者先生よぉ。十数人って言ってなかったかぁ？」

現れた兵の数は、少なく見積もっても１００名ほどいるだろうか。
全員武装し、強固な甲冑に身を包んでいる。

「増援を呼ばれたのかもしれない……。
くっ、迎え討つしかないか……！」

アトリは剣の柄を掴んで引き抜く。細剣の刃が煌めいた。
それに続くように、仲間達もそれぞれ武器を手にする。

ジリジリと兵士に詰め寄られる。後ろは絶壁だ。逃げ道はない。

「ハイネ、はよ飛び込め！！
こいつはどうにもならんぞ！！」

「で、できへんよ！！皆が危な……っ！！」

「あの赤髪の小娘だ。間違いない。重罪人だ！！捕えろ！！」

「させませんっ！！」

「邪魔をする者は殺せ！！！うおおおお！！！！」

一斉に斬りかかってくる。

ウバロは拳で襲いくる兵を次々に殴り倒す。
アトリが甲冑の隙を的確に突き、ユーファが銃と大剣で受け流す。
仲間が傷つけばベティの癒しの力が傷を塞ぎ、ハイネに近づく者を威嚇するようにトキが大斧を振り回す。
小さなアキでさえ、小型のナイフを手にハイネの前で手を広げている。

――行かなきゃ。早く行かなきゃ。

――でも、うちが行ったら、皆どうなるの？

――うちがここで捕まれば、皆を逃がせるんじゃ？

「ハイネ、今何を考えてるのか、ぼくにはわかるぞ。
でも、姉ちゃんたちがなんで今戦ってると思う？」

アキの冷静な言葉。

「だって、そんな、うち……！」

「早く行けよ、マヌケ！！
お前がさっさと行かなきゃ、皆、ずっと戦わなきゃならないんだぞ……！！」

小さな背中が震えている。
彼だって怖いんだ。当たり前だ。幼い少年なのに、自分よりずっと年上のハイネを守ろうとしている。

「あぁそうだ、マヌケなお前にはこれを渡さなきゃいけないんだった」

アキは鞄から何かを取り出す。
――父の遺品である、端が欠けた世界地図だった。

「持ってけよ。次の世界で“道に迷ったら”、困るだろ。
そこがここと同じ地理かは知らないけどね！！」

「アキくん……」

一歩、二歩、後ろに下がり、ハイネは背後の奈落を見てゴクリと喉を鳴らす。

「ハイネさん！！」

「ハイネ！！」

「ハイネさぁ～ん！！」

仲間達の声がする。

――飛び込まなきゃ。早く、早く、早く……

逞しい腕に勢いよく抱えられた。
ハイネの華奢な体が宙に浮く。

――ユーファが、ハイネを抱えて奈落に飛び込んだのだ。

-138-