Alterna Chronicle | 【最初のセカイ編】１２章

もう夜も更ける頃だが、アキはまだ眠らずにいた。
小枝を手に、近くの木に思い切り叩きつけるような仕草をしている。

「アキ坊、まだ寝てへんのか？
もう遅いで」

「うるさいなあ。眠いなら１人で寝ればいいじゃん」

「何しとんの？」

「稽古だよ、け・い・こ！」

バキ、と小枝が折れる。
するとアキはまた別の小枝を探し当て、同じように素振りを繰り返す。

「さっきハイネが言ってたろ。追っ手がくるかもって。
ぼくだって戦うんだから」

「お前が？」

「そうだよ。
……確かに、ぼくは姉ちゃんほど運動は得意じゃないけど。
子供だからって、足手まといはイヤなんだ。
もう少しでハイネが出発できるんだろ？
そこまで守ってやらなきゃ。ハイネ、弱っちくて戦えないし」

ユーファは目を細めて笑う。

「いい心がけだ。アキ坊、お前も男になったな？」

「もう、ほっといてよ。寝ればいいだろ、お前は」

ひょい、とアキが持つ小枝を奪う。
むっとした顔で振り返ったアキだが、ユーファは自分の懐から小型のナイフを取り出した。
折りたたまれている刃を片手で器用に覗かせ、持ち手をアキに握らせる。

「な、なんだよ？」

「アキ坊、本気で戦うなら、これ持っとけ。貸してやるから」

「あっ、危ないだろ！」

「あぁ、危ない。ここから先は生死に関わる。
“戦う”覚悟を決めたなら、年齢は関係ない。
ゴッコ遊びがしたいなら、ついてくんな」

ドキッと小さな心臓がはねた。
目の前のユーファは、無表情だ。鳥肌が立つほどに。

「怖いか？」

「……まぁ、うん」

「それでえぇ。臆病なくらいが正しい。
慢心すれば隙になる。お前に何かあったら、トキが泣くやろ？」

アキは受け取ったナイフをまじまじと見つめた後、目の前の木に振りかざす。
木肌に傷が刻まれた。

――これが、戦うってことなのか。

「なぁ、アキ坊。守るってどういう意味やと思う？」

アキの素振りを見つめながらユーファは問う。

「死なせないことだろ。当たり前じゃん」

「なるほどな」

腕を組むユーファが微笑んでいるのを背中で感じた。
汗を拭いつつ、アキは視線を気にせずに体を動かし続ける。

「確かに、死なせないことだとも思う。
でも俺は最近思うところがあってな。
……大切な相手の“希望”を失くさないこと。
“道に迷わないように”、歩かせること。
そのためには、“そいつ１人”を生かしても、意味がない。
『守る』と一言で言っても、そのために成すべきことがゴマンとあるわけだ」

両親が守ろうとしている『国』を思い、彼は空を見上げる。

「……ぶっちゃけ、俺もほんの数か月前はアキ坊と同じ考えやった。
だがな、ハイネと会って、トキやアキ坊と会って。それで気付いた。
お袋も親父も、もしかしたらソレを俺に教えたかったのかもな」

「ぼくには、まだよくわかんないよ」

ぐちゃぐちゃの頭の中を整えたくて、アキはナイフを思い切り木に突き立てる。

「アキ坊は賢いからな。少なくともお前と同い年だった頃の俺よりはずっと。
きっと、明日にでもわかってまうんやない？」

「どうだか」

ナイフを引っこ抜き、アキは口を尖らせる。

「……よくわかんない独り言を言ってるヒマあるなら、ぼくに戦い方教えてよ」

「それもそうか。よし、なら徹夜コースか？
一晩でお前を一人前の戦士に仕上げたるからな！覚悟せぇよ！」

夜空が白む頃合いまで、束の間の“師弟”は修行に明け暮れた。

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