Alterna Chronicle | 【最初のセカイ編】１２章

草原に寝転がり、空を見つめる。
満天の星空だ。無数の光がチカチカと瞬いている。

「ハイネさん、お隣いいですか？」

やってきたのはトキだった。
もちろん、と頷くと、トキは微笑んでハイネの隣に腰を下ろす。

「随分遠くまで来たんですね、私達。
ついこの間まで、私なんてただの村娘だったのに」

「うちだってただの学生だったよ。
机にかじりついてさ。テスト前なんて徹夜したりして。
こんな風に夜空をのんびり見上げたの、たぶんちっちゃい頃以来やと思う。
おとんが家に帰ってきた時、よく夜中に散歩へ連れて行ってくれたんよ」

しばらく沈黙が流れる。
トキはハイネと同じように寝転がってみた。

「……素敵なお父さん、だったんでしょうね」

「うん。大好きだった。おっきい手でさ、ぐりぐり頭を撫でてくれるの。
チビやなぁって、からかってきて。それは時々ムカついたけど」

あぁ、とトキは納得する。
ミストルテインを出発する時にハイネが望んだものが、“それ”だったのだ。

「この世界にはおとんがいる。でも、うちのおとんとは違う人。
きっと、次の世界とか、その次の世界とかでも、もしかしたらおとんに会うかもしれない。
でも、“うちの世界”にはおとんがいない。
同じような人、いっぱいいると思う。アンリ先生、マオリ先輩、クレイズ先生、レムリアさんにフェナちゃん。
……トキちゃんも、アキくんも、ユーファやアトリくんも、ベティも。
新しい皆に会う度に、うちの知ってる人とちゃうって自覚させられる。
それがちょっと不安なんや。
うち、自分の世界に帰るまでに、全部受け止めきれるかなって」

「そう、ですよね。私なんかが想像つかないような苦難が待っている……。
ごめんなさい、私……もうすぐハイネさんとお別れって考えたら寂しくなってしまって。
ハイネさんはそれどころじゃないのに、私ったら……」

「ううん、トキちゃん！
うちだって寂しいよ！！」

がばっ、と起き上がったハイネは滲んできた涙を堪える。
トキもつられて起き上がる。

「この世界に来て初めて会ったのがトキちゃんでよかった。
トキちゃんに助けてもらわなかったら、うち、ここまで来ることすらできんかったよ。
ありがとう。うちと友達になってくれて」

「ハイネさん……。
私こそ、貴女と出会わなかったら、何も知らない子供のままでした。
最悪、死んでいたかもしれません。
ハイネさんを守るために強くなろうって、必死になれたんです」

トキは、長い髪を束ねていた黒いリボンをスルリと解く。
それをハイネの手首に蝶結びした。

「私はこの先、一緒に行くことができません。
だからせめてこのリボンだけでも、連れて行ってくれませんか？」

「いいの？」

トキはゆっくり頷く。

「……そのリボン、幼い頃に父さんがくれたものなんです。
母さんが赤ちゃんのアキにつきっきりで拗ねていた私に、父さんがプレゼントしてくれました。
このリボンで私の髪を飾って、『ほら、お姉さんみたいだろう？』って。
その時、私は“姉”になろうって思ったんです。
――誰かを守れる存在でありたい、それが“私”だから」

お守りです、と彼女は笑った。

「ハイネさん。もし貴女が進む方向がわからなくなったら、“私”を探してくれませんか？
別世界の私も、きっと、貴女を助けたいって思うはず。
……自分の事は、自分が一番よく知ってますもの！」

「わかった。必ず会いに行くよ！
そしたらまた、友達になってな？」

「えぇ、もちろん！」

ハイネとトキはぎゅっと握手を交わす。

「そうだ。私、フェナさんの話を聞いて、思い出したことがあるんです」

それは、まだ自我の認識も虚ろな、母の腕に抱かれている頃。
“鮮烈な赤色”の記憶。

「……赤い髪の、今の私と同い年くらいの人でした。
あれは夢か現実か、わからないのですが……
今思えば、あの人はハイネさんによく似ていたんです。
ひょっとしたら……この世界にも、かつては“貴女”がいたのかも、しれません」

それは『過去』の話？『未来』の話？

――いつか知る事になる『今』、かもしれない。

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